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Jane Austen nació en Hampshire, Inglaterra, en 1775, en el seno de una familia de clase social media alta (la madre, Cassandra, emparentada con la nobleza) pero de limitados recursos económicos. El padre, George, pastor anglicano, regía la parroquia de Steventon, en cuya rectoría se ocupaba de la educación de sus hijos, y de otros jóvenes a los que preparaba para la educación superior a cambio de un estipendio que le permitía vivir dignamente. La descendencia era numerosa: seis hijos y dos hijas. Jane era la penúltima, dos o tres años menor que su querida y única hermana Cassandra.

El hecho de pertenecer a una familia numerosa y bien avenida fue importante para la configuración del mundo novelesco austeniano y sobre todo para la misma Jane, que siempre se sintió querida y arropada por padres y hermanos. Un ejemplo significativo: lo que en aquella época y sociedad solía considerarse por lo menos como una rareza – que una señorita se dedicase a escribir – fue siempre bien visto en el núcleo familiar, hasta el extremo que el padre y algún hermano realizaron diversos intentos – la mayoría fallidos – para que se publicasen sus obras.

El aprendizaje vital de Jane se realizó dentro del ámbito familiar y de las amistades del entorno; el intelectual, en el recinto de la rectoría de Steventon, donde había una bien nutrida biblioteca y donde pudo leer a los clásicos y sobre todo a escritores ingleses casi contemporáneos. El caso es que los dos intentos del padre de que se instruyesen Jane y Cassandra en centros adecuados lejos del hogar fracasaron; el primero por una epidemia de tifus, el segundo, en Reading, porque la economía familiar no alcanzaba.

Desde muy joven escribía. A los veinte años ya había compuesto una larga colección de escritos de distintas extensiones, unas treinta obras entre cuentos, historias fantásticas y parodias, en las que nunca faltaba el toque irónico, humorístico o satírico. De hecho, solía leer estas obritas a la familia como diversión o entretenimiento. Las recogió bajo el título de Juvenilia. No se publicaron hasta el siglo XX.

Pero en apariencia Jane era solo una hija de familia más, una de tantas del mundo de propietarios rurales que formaban su entorno. Y sujeta como cualquiera otra a los rituales de aquella sociedad: visitas, bailes, comadreos, todo ello con vistas a la obtención del marido adecuado que asegurase un porvenir digno. A los veinte años se enamoró de un estudiante llamado Tom Lefroy, pero los padres respectivos no eran lo suficientemente adinerados como para acordar un matrimonio digno. Así, que el joven fue enviado a otro lugar, y desapareció de la vida de Jane.

No parece que fuera una gran desgracia para la futura escritora. También, a los 27 años, aceptó una tarde la propuesta de matrimonio del hermano de unas amigas, Harrison Bigg, muy buen partido, para a la mañana siguiente desdecirse. No lo tenía claro.

Y es que la verdadera vida de Jane se desarrollaba a otro nivel. En 1796, a los 21 años, había empezado a escribir su primera novela a la que puso por título primero First impressions y luego False impressions, y que años después se publicaría con el de Pride and prejudice (Orgullo y prejuicio), la obra que asentaría su fama. En los seis años inmediatamente siguientes escribió Elionor and Marianne, que en su momento aparecería como Sense and sensibility (Juicio y sensibilidad), y Susan, la futura Northanger Abbey.

Entre 1796 y 1803 la familia residió en Bath, traslado que obedeció a la idea de los padres de que sería un lugar más propicio para encontrar pretendientes adecuados. La idea no funcionó, quizá por el poco entusiasmo mostrado por las dos hermanas de colaborar en el intento. Los años de Bath, los recordaría Jane como un triste encierro forzado y creativamente improductivo.

En 1805 murió el padre, dejando a la parte de la familia no emancipada – las mujeres, por supuesto – en una difícil situación económica. Por suerte, siempre pudieron contar con la ayuda afectuosa y efectiva de uno u otro hermano. Vivieron un tiempo en Southampton con la familia de Frank, oficial de la marina, hasta que, en 1809, las tres mujeres se trasladaron definitivamente a la casa que Edward (casado con una rica heredera) puso a su disposición en Chawton, junto a Hampshire, en la misma tierra de la infancia.

Allá Jane se pudo dedicar con toda comodidad a la escritura. Tenía una de las salas principales reservada, con su mesa de escribir junto a la ventana. Por cierto, que nunca, ni cuando empezó a conocerse su nombre, dejó de actuar con la máxima discreción y con carencia absoluta de esa “pose” tan corriente entre los presuntos artistas. Se dice que se opuso a que se arreglase la puerta de entrada de la casa porque el chirrido que producía al abrirse le convenía: era el aviso de que entraba una visita, y le daba tiempo para ocultar los instrumentos de escribir y sustituirlos por los de la labores propias de una dama.

Y, como es natural e inevitable en todo artista por sencillo y discreto que sea, como lo era Jane, los intentos de publicar la obra y de sentirse debidamente reconocida no cesaron por su parte. Hasta que finalmente Henry, el que dicen que era su hermano favorito, lo consiguió. Logró que un amigo, editor en Londres, publicase Juicio y sensibilidad, con la condición de que la misteriosa autora corriese con los gastos. Y así fue – se supone que pagó Henry – como en noviembre de 1811 apareció publicada la novela, escrita por una dama. Fue bien recibida por la sociedad lectora.

En enero de 1813 se publicó Orgullo y prejuicio, “por la autora de Juicio y sensibilidad”. Y esta vez el éxito fue rápido y claro. Pronto se agotó la edición y empezaron a llover críticas elogiosas. Incluso el director de la prestigiosa Quarterly Review se mostró fascinado por la novela. Y como era inevitable, no tardó en conocerse la identidad de la autora. El mismo Príncipe Regente le hizo llegar su deseo de que le dedicase su siguiente novela, sugerencia que Jane obedeció  no obstante la poca simpatía que sentía por él debido a su fama de libertino y de maltratador de la esposa.

Los pocos años siguientes – Jane Austen murió en 1817 a los 41 años -, fueron de intenso trabajo creativo. En 1814 se publicó Mansfield Park; a finales de 1815, Emma y en 1817, póstumas, Persuasión y la Abadía de Northanger. Seis novelas nada más que edificaron sólidamente la fama de Jane Austen como una de las más grandes escritoras (escritores incluidos) en lengua inglesa.

Para la mitad del mundo, por supuesto.     

(De Escritoras)